Кожа как анатомо-физиологическая часть целостного организма является органом, выполняющим важные физиологические функции.

Защитная функция. Кожа является прежде всего органом защиты организма от различных вредных воздействий внешней среды. Так, кожа способна противостоять вредному влиянию ряда физических агентов. Сильные механические раздражения обезвреживаются в значительной степени присущей коже высокой эластичностью. Наличие в коже большого количества эластических волокон, значительная растяжимость эпидермиса и наличие упругой подстилки в виде подкожной жировой клетчатки обеспечивают коже способность противостоять сильным растяжениям, давлению, ушибам и т. д., защищая подлежащие органы и ткани.

Кожа является плохим проводником тепла, ее роговой слой предохраняет более глубокие слои от высыхания. Благодаря наличию в коже пигмента меланина, обладающего способностью поглощать ультрафиолетовые лучи, кожа защищает организм от повреждающих воздействий солнечного света. Известно, что люди с более пигментированной кожей переносят инсоляцию лучше, чем люди со слабо пигментированной кожей.

Кожа способна противостоять электрическому току; последнее свойство в значительной степени зависит от толщины рогового слоя.

Увлажнение кожи резко снижает ее сопротивляемость электрическому току. Нормальный роговой слой кожи устойчив в отношении химических вредных влияний. Только химические вещества, разрушающие роговой слой, а также растворимые в липидах эпидермиса, получают доступ в более глубокие слои кожи, откуда по лимфатическим и кровеносным сосудам могут распространяться по организму.

Особенно большое значение имеет защитная функция кожи против разнообразных микробов. Механизмы ее различны. Надежной защитой против микробов является прежде всего роговой слой. Ненарушенный (нормальный) роговой слой непроницаем для инфекции. Однако кожа является не только механическим барьером; кератин рогового слоя, а также выделяемые сальными и потовыми железами кожное сало и пот создают на ее поверхности кислую среду, не благоприятную для многих микробов. Установлено, что кожа обладает стерилизующими свойствами, вследствие чего микробы, попадающие на ее поверхность, особенно такие, которые приходят с ней в соприкосновение сравнительно редко, быстро погибают. Предполагают, что стерилизующее свойство кожи обусловлено своеобразным химическим составом кожного сала. Бактерицидное действие кожи связано со степенью ее чистоты. Охлаждение кожи, обезжиривание ее (спиртом, эфиром) снижают бактерицидные свойства кожи. Известную роль в очищении кожи от попадающих на нее микробов играет и постоянное физиологическое отшелушивание рогового слоя.
Терморегулирующая функция. Второй важной физиологической функцией кожи является ее участие в процессе терморегуляции организма. Известно, что 82% всей теплоотдачи приходится на кожу и осуществляется по трем направлениям:
1) теплоизлучение, т, е. излучение тепла в виде лучистой энергии (инфракрасные лучи);
2) теплопроведение, т. е. отдача тепла при соприкосновении с окружающей внешней средой, что определяется разностью температуры между телом и средой и теплопроводностью последней;
3) испарение воды с поверхности кожи.

Регулирование теплоотдачи, происходящей путем теплоизлучения и теплопроведения, основано на изменении кровообращения в кровеносных сосудах кожи. При высокой внешней температуре кожные сосуды расширяются, объем протекающей по ним крови увеличивается и теплоотдача усиливается. Если внешняя температура низкая, то сосуды суживаются, большая масса крови циркулирует по внутренним органам и теплоотдача резко снижается.

Отдача тепла путем испарения происходит в основном в процессе потоотделения. Испарение пота отнимает значительное количество тепла. Если в нормальных условиях суточное количество пота составляет 600—800 мл, то в условиях высоких температур оно может достигать нескольких литров.
Теплорегуляция осуществляется вследствие раздражения или температурных рецепторов кожи, или теплорегулирующих центров, расположенных в гипоталамической области. В регуляции процессов теплоотдачи (сосудистая реакция, потоотделение) участвует симпатическая иннервация.

Секреторная функция. Эта функция осуществляется заложенными в коже сальными и потовыми железами. Секрет сальных желез — кожное сало — представляет собой сложное по химическому составу жировое вещество полужидкой консистенции. Выделяясь на поверхность кожи и смешиваясь с потом, оно образует тонкую пленку водно-жировой эмульсии, играющую большую роль в поддержании нормального физиологического состояния кожного покрова. Основными компонентами кожного сала являются: свободные низшие и высшие жирные кислоты, связанные жирные кислоты в виде эфиров холестерина и других стеринов и высокомолекулярных алифатических алкоголей и глицерина, небольшие количества углеводородов, свободного холестерина, следы азотистых и фосфорных соединений. Стерилизующее действие кожного сала обусловлено, как полагают, значительным содержанием в нем свободных жирных кислот. Функция сальных желез регулируется нервной системой, а также гормонами эндокринных желез (половых, гипофиза и коры надпочечников). Помимо секреторной, сальные железы выполняют отчасти и экскреторную функцию. Так, с кожным салом могут выделяться некоторые введенные в организм лекарственные вещества: йод, бром, антипирин, салициловая кислота и др., а также некоторые токсические вещества, образующиеся в организме, в частности в кишечнике. В выведении сала на поверхность кожи принимают участие мышцы кожи.

Пот, секретируемый эккринными потовыми железами, представляет собой жидкость слабокислой реакции с плотностью 1,004—1,008. Он состоит в основном из воды (98—99%) и небольшого количества (1—2%) растворенных в ней неорганических (хлорид натрия, хлорид калия, сульфаты, фосфаты) и органических (мочевина, мочевая кислота, аммиак, аминокислоты, креатин и др.) веществ. Химический состав пота непостоянен и может изменяться в зависимости от общею состояния организма, количества выделяемого пота и т. п. При некоторых нарушениях обмена количество выделяемых с потом веществ, в том числе и таких, которые в норме в нем не определяются, может быть значительным (например, выделение сахара у больных диабетом). С потом могут выводиться из организма различные лекарственные вещества: йод, бром, ртуть, хинин и др. Секреция пота эккринными железами в обычном состоянии организма происходит в пульсирующем ритме, что наряду с испарением воды с поверхности эпидермиса обусловливает равномерное, неощутимое испарение. Выделение пота видимое, профузное, наступающее в периоды повышенной теплоотдачи, имеет постоянный, непрерывный характер.

Секреция пота регулируется симпатическими, холинергическими нервами (вырабатывающими при возбуждении ацетилхолин). Этим и объясняется то, что парасимпатические яды (пилокарпин, мускарин) усиливают потоотделение. Потоотделительные центры заложены в спинном, а высшие центры — в продолговатом и промежуточном мозге. Кора головного мозга оказывает регулирующее влияние на потоотделение. Этим объясняется возможность повышения потоотделения под влиянием эмоциональных факторов (гнев, испуг и т. д.). Следует иметь в виду, что потовые железы кожи ладоней и подошв не принимают участия в терморегуляции потоотделение на этих участках не увеличивается при воздействии обычных термических раздражителей, но легко усиливается при эмоциональных влияниях или умственном напряжении. Секреция пота, в особенности видимого, в значительной степени зависит от реакции кожных сосудов.

Функция апокринных потовых желез изучена недостаточно. Она, несомненно, связана с функцией эндокринных, в частности половых желез, о чем свидетельствует то, что апокринные железы начинают функционировать лишь в возрасте полового созревания человека, а с наступлением климактерическою периода функция их постепенно угасает. По-видимому, они не имеют того значения в процессе терморегуляции, какое имеют эккринные потовые железы, но, так же как потовые железы ладоней и подошв, резко реагируют на эмоциональные раздражения. Секрет их имеет нейтральную или слабощелочную реакцию и содержит, помимо обычных составных частей пота, холестерин и ею эфиры, гликоген, железо.

Рецепторная функция. Кожа, являясь периферическим отделом кожною анализатора, представляет собой обширное рецепторное поле, воспринимающее извне и передающее в центральную нервную систему ряд ощущений.
Различают следующие виды кожной чувствительности:
1) тактильную (чувство осязания и давления);
2) болевую;
3) температурную (чувство холода и тепла).
Чувство осязания (прикосновения) возникает при легком надавливании на кожу, при соприкосновении кожной поверхности с окружающими предметами, оно дает возможность судить об их свойствах и ориентироваться во внешней среде. Оно воспринимается осязательными тельцами, количество которых на различных участках кожи неодинаково. Дополнительным рецептором осязания являются нервные волокна, оплетающие волосяной фолликул (так называемая волосковая чувствительность). Чувство глубокого давления воспринимается пластинчатыми тельцами.

Боль воспринимается главным образом свободными нервными окончаниями, расположенными как в эпидермисе, так и в дерме.

Температурное чувство, восприятие тепла и холода, имеет большое значение для рефлекторных процессов, регулирующих температуру тела. Предполагают, что тепловые раздражения воспринимаются тельцами Руффини, а холодовые — концевыми колбами Краузе. Холодовых точек на всей поверхности кожи значительно больше, чем тепловых.
Резорбционная функция, как было отмечено, благодаря роговому слою и наличию на поверхности кожи водно-жировой пленки крайне ограничена. Химические вещества, растворимые в жирах и липидах, могут проникать через роговой слой и всасываться кожей. Лучше проникают через кожу газообразные (сероводород) и некоторые летучие вещества (эфир, хлороформ и др.).
Участие кожи в дыхании, т. е. в поглощении кислорода и выделении углекислоты, настолько незначительно, что в норме не может приниматься в расчет.

Обменная функция. Помимо особых, присущих только коже сложных и еще недостаточно изученных биохимических процессов, связанных с образованием рогового вещества —кератина, кожного пигмента — меланина и витамина D, кожа принимает деятельное участие в регуляции общего обмена веществ в организме. Особенно выражена ее роль в водном и минеральном (калий, натрий и др.) обмене. Основное значение кожи в регуляции обмена веществ в организме заключается, по-видимому, в том, что в ней могут накапливаться различные продукты общего и тканевого обмена, не нарушая в нормальных условиях общего физиологического состояния организма.

Большую роль в биохимических процессах, происходящих в коже, играют витамины. Так, витамин А участвует в образовании рогового вещества, витамин С - в образовании кожного пигмента меланина.